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Ce qu'est un family office
Un family office est une structure dédiée à la gestion du patrimoine d'une famille ou d'un groupe de familles. Il existe deux grandes catégories.
Le single family office gère le patrimoine d'une seule famille. Il est créé quand la fortune familiale dépasse un seuil qui justifie une équipe dédiée — en général plusieurs dizaines de millions d'euros. Ces structures sont très discrètes, souvent non référencées dans les bases de données publiques, et s'approchent uniquement par recommandation.
Le multi-family office gère le patrimoine de plusieurs familles. Il est plus structuré, dispose souvent d'équipes spécialisées par classe d'actifs, et est parfois plus accessible que le single family office. Certains multi-family offices ont des équipes dédiées au private equity et participent activement aux tours de financement des PME et ETI.
Comment les family offices investissent dans les entreprises
Les family offices investissent dans les entreprises de plusieurs façons. En co-investissement aux côtés de fonds de private equity — c'est la modalité la plus fréquente sur le segment PME/ETI. Le fonds mène la transaction, fait la due diligence, et invite le family office à co-investir sur une partie du ticket. Cette modalité est avantageuse pour le family office (due diligence déjà faite par le fonds) et pour l'émetteur (ticket global plus important sans processus supplémentaire).
En investissement direct, sans intermédiaire institutionnel. Cette modalité est plus rare mais existe, notamment pour les family offices avec des équipes investment en interne. Elle peut être très avantageuse pour le dirigeant : moins de formalisme, horizon potentiellement plus long, et décision parfois plus rapide.
En dette privée — prêts directs aux entreprises, obligataire privé. Certains family offices préfèrent le profil rendement/risque de la dette à celui des fonds propres.
Ce qui distingue un family office d'un fonds institutionnel
L'horizon d'investissement est souvent plus long. Un fonds institutionnel a un horizon de 5 à 7 ans imposé par sa structure. Un family office peut rester actionnaire 10 ou 15 ans si le dossier performe et si la relation avec le dirigeant est bonne. Pour un dirigeant qui ne veut pas être sous pression de sortie dans 5 ans, c'est un avantage significatif.
La flexibilité sur les conditions. Les family offices ont moins de contraintes réglementaires et moins de comités que les fonds institutionnels. Ils peuvent adapter les termes d'un investissement à une situation spécifique plus facilement.
La discrétion. Les family offices ne communiquent pas sur leurs investissements. Pas de communiqué de presse, pas de référence dans un portfolio public. Pour certains dirigeants, c'est une qualité.
En revanche, les family offices font rarement de la valeur ajoutée opérationnelle active — ils n'ont pas les équipes de conseil post-investissement que certains fonds apportent. Et leur processus de décision, quand il n'est pas structuré, peut être moins prévisible qu'un fonds avec un process formel.
Comment identifier les family offices pertinents
L'identification des family offices est le principal obstacle. La plupart ne sont pas référencés dans les bases de données classiques et ne communiquent pas sur leurs critères d'investissement.
Les sources d'identification les plus fiables : les leveurs de fonds expérimentés qui ont des relations établies avec les family offices actifs sur le segment PME/ETI, les avocats M&A qui interviennent régulièrement sur des transactions où des family offices co-investissent, les associations professionnelles comme l'Association Française du Family Office (AFFO), et le réseau entrepreneurial — les dirigeants qui ont déjà travaillé avec des family offices sont souvent les meilleures références.
Certains multi-family offices ont une présence publique et acceptent des dossiers entrants — Omnes Capital, Siparex, Naxicap ont des caractéristiques hybrides entre fonds et family office. D'autres structures comme Tikehau Capital ou Eurazeo ont des branches dédiées aux investissements patrimoniaux.
Comment approcher un family office
La recommandation est le seul canal efficace pour les single family offices. Une approche à froid — email non sollicité, appel téléphonique sans introduction — est presque toujours ignorée.
Pour les multi-family offices plus structurés, une approche directe par le dirigeant ou le leveur de fonds peut fonctionner si le dossier est bien calibré sur les critères du family office.
Dans tous les cas, préparez un mémorandum synthétique — 2 à 4 pages — adapté au profil de l'interlocuteur. Un family office avec une thèse sectorielle claire veut voir en quoi votre entreprise s'y inscrit. Un family office généraliste veut voir le profil rendement/risque et les modalités de sortie envisagées.
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